Populationsstudien unterscheiden sich von anderen Risikostudien dadurch, dass nicht Individuen, sondern Gruppen oder Länder die Beobachtungseinheiten darstellen. Andere Bezeichnungen sind aggregative, ökologische oder Korrelationsstudien.

Ein Beispiel stellt eine Studie dar, in der nachgewiesen wurde, dass eine gegensinnige Korrelation zwischen dem Weinkonsum eines Landes und der kardialen Mortalität besteht. In Italien und in Frankreich, wo traditionsgemäß viel Wein getrunken wird, ist diese Mortalität wesentlich niedriger als etwa in Australien und den USA, wo der Weinkonsum deutlich geringer ist.

Populationsstudien können Hinweise auf mögliche Zusammenhänge geben. Rückschlüsse auf Individuen sind jedoch äußerst problematisch, da Confounding nicht ausgeschlossen werden kann.