Retrospektiv heißt "zurückblickend". Man ermittelt zunächst die Ausprägungen der Zielgröße und versucht dann, die Ausprägungen einer oder mehrerer Einflussgrößen zu erfassen.
Das Paradebeispiel sind Fall-Kontroll-Studien. Bei retrospektiven Studien sind die relevanten Ereignisse zu einem Zeitpunkt geschehen, als die konkrete Fragestellung der Studie noch gar nicht vorlag. Die Daten sind entweder dokumentiert (z. B. in Krankenakten) oder müssen durch Befragungen (Interviews, Fragebogen) erhoben werden.
Der Vorteil: Man braucht nicht auf das Eintreten der interessierenden Endereignisse zu warten und kann deshalb relativ schnell Ergebnisse erhalten.