Die t-Verteilung beschreibt die Verteilung von Mittelwerten. Da für die Normalverteilung die wahre Standardabweichung σ
bekannt sein muss, was jedoch praktisch nie der Fall ist, ist in der t-Verteilung σ durch die empirische Standardabweichung s ersetzt. Des Weiteren ist sie von der Anzahl der Freiheitsgrade abhängig (f = n-1), für jeden Freiheitsgrad existiert eine spezifische t-Verteilung. Mit zunehmender Anzahl Freiheitsgrade geht die t-Verteilung in die Normalverteilung über.

Entwickelt wurde die t-Verteilung hobbymäßig vom Engländer William Sealy Gosset (1876-1937), der bei der Bierbrauerei Guinness als Chemiker arbeitete. Weil er als Angestellter seiner Firma nicht unter seinem Namen veröffentlichen durfte, benutzte er das Pseudonym "Student". Daher wird die t-Verteilung auch öfter Student-Verteilung genannt.