Beobachtende Studie: Der Versuchsleiter nimmt in Bezug auf die interessierenden Eigenschaften der Untersuchungseinheiten eine passive Rolle ein: Er beobachtet, dokumentiert und analysiert die Daten. Er greift aber nicht aktiv ins Geschehen ein und er versucht nicht, die Studienteilnehmer in irgendeiner Weise zu beeinflussen.

Beobachtende (oder: Nicht-experimentelle) Studien können sehr einfach und rein deskriptiv konzipiert sein (z. B. als Fallserie). Sie können jedoch auch als Longitudinalstudie angelegt sein und wertvolle Hinweise auf mögliche Zusammenhänge geben und damit analytischen Charakter annehmen (z. B. Fall-Kontroll-Studie oder Kohortenstudie).
Epidemiologische Studien (Risikostudien ) sind in aller Regel als beobachtende Studien angelegt. Nicht-experimentelle klinische Studien werden unter der Abkürzung NIS (nicht-interventionelle Studien) zusammengefasst. Dazu zählen Diagnose- und Prognosestudien.